Se detiene el historial de crecimiento del empleo en EE.UU. tras solicitud de subsidio

Un récord de 3,28 millones de trabajadores solicitaron beneficios de desempleo la semana pasada cuando el nuevo coronavirus golpeó la economía, poniendo fin a una expansión laboral de gran duración.

Las solicitudes iniciales de desempleo aumentaron en tres millones a 3,28 millones en la semana que terminó el 21 de marzo. El nivel semanal superó el récord anterior de 695.000 establecido en octubre de 1982.

El nivel récord de reclamos se produjo durante una semana cuando muchas empresas estadounidenses anunciaron despidos y varias autoridades estatales y locales ordenaron a empresas no esenciales que cerraran en respuesta a la pandemia de coronavirus.

La gran máquina de trabajo estadounidense se detuvo como resultado de la pandemia .

Hasta marzo, los empleadores estadounidenses agregaron empleos por un récord de 113 meses consecutivos, lo que provocó que las nóminas crecieran en 22 millones. En el proceso, millones de personas, incluidos los trabajadores por hora con salarios bajos, personas discapacitadas, minorías, ex reclusos y otros, encontraron trabajo. La tasa de desempleo, que fue de 3,5% en febrero, había estado en niveles no vistos desde la década de 1960. Los salarios comenzaron a acelerarse en los últimos dos años después de retrasarse durante las primeras etapas de la expansión que siguió a la recesión de 2007-2009.

El fuerte mercado laboral mantuvo la economía de los Estados Unidos funcionando durante una década, directamente a través de una crisis de deuda europea, el tsunami de Japón, una desaceleración económica china, una caída de la fabricación nacional, los precios volátiles de la energía y una guerra comercial global.

Y luego, en cuestión de días, se detuvo.

Millones de estadounidenses, ya temerosos de que el nuevo coronavirus pueda infectarlos a ellos o a sus familias, ahora tienen dos nuevas preocupaciones: ¿cuándo volverá a comenzar la máquina de trabajo? ¿Y pueden aguantar hasta que lo haga?

"No hemos visto una caída libre tan grande antes", dijo Keith Hall, exdirector de la Oficina de Presupuesto del Congreso y asesor del presidente George W. Bush. "Ni siquiera durante la Depresión ... Es realmente como una Gran Recesión instantánea".

Hall dijo que la tasa de desempleo en los próximos meses podría acercarse a 20% que algunos economistas estiman que ocurrió durante la Depresión. El economista jefe de Northern Trust, Carl Tannenbaum, dijo que si la mitad de los trabajadores en industrias afectadas, como restaurantes, tiendas minoristas y servicios personales, fueran despedidos, la tasa de desempleo podría aumentar 10 puntos porcentuales, a más de 13%. Eso está muy por encima del récord posterior a la Segunda Guerra Mundial de 10,8% al final de la recesión de 1981-82.

Jacqueline Martin, una terapeuta de masaje con sede en Albuquerque, NM, generalmente da hasta 16 masajes por semana, cobrando al menos US$50 por una sesión de una hora. Ella no ha trabajado durante gran parte de este mes y no es elegible para el seguro de desempleo bajo los programas existentes.

"El masaje es táctil, y así es como se está extendiendo", dijo Martin. "No puedo Skype mis masajes".

Si la nación puede volver a los negocios rápidamente, los restaurantes, las líneas aéreas, los hoteles y otros podrían contratar rápidamente a los trabajadores que han dejado ir o que se han ahogado en el choque. Con el apoyo de los programas de apoyo del gobierno, incluido el programa de rescate de US$2 billones que se está considerando en el Congreso , la tasa de desempleo en teoría podría aumentar y luego retroceder. Eso es lo que sucedió en la década de 1980, a diferencia de los largos períodos de alto desempleo en la década de 1930 y después de la crisis financiera de 2007-09.

Pero hay otros escenarios. Si las tasas de infección y muerte asociadas con el coronavirus crecen sin control, el distanciamiento social (pasos para detener la propagación del virus, como mantener seis pies de distancia, evitar viajes y reuniones no esenciales de más de 10 personas) podría prolongar el dolor económico. Incluso si el gobierno federal se aleja de su impulso de distanciamiento social, como el presidente Trump ha sugerido que está considerando, los estados, las ciudades, las empresas y los individuos aún podrían decidir que no tienen otra opción.

La crisis de efectivo que ahora afecta a las empresas y los hogares también podría inducirlos a retroceder aún más, comenzando un ciclo a la baja que se alimenta de sí mismo. Todo eso podría afectar la confianza de las empresas y los hogares, dejando cicatrices económicas duraderas.

Volver al trabajo depende de la rapidez con la que se domestica el virus.

"Esto está sucediendo con una velocidad vertiginosa, y ahí radica mi preocupación", dijo el Sr. Tannenbaum. "La conmoción y el asombro de los próximos números de empleo podrían ser perjudiciales para la psique de la nación".

Denzel Buie, de 25 años, fue despedido de su trabajo de construcción sindical el viernes cuando las autoridades locales cerraron proyectos, incluyendo la soldadura y la construcción de muros que estaba haciendo en Swarthmore College en Pennsylvania. Dijo que fue un duro golpe para su familia, que incluye una hija de tres años. Su esposa, una secretaria, fue despedida una semana antes cuando la oficina del alergólogo donde trabajaba suspendió las operaciones.

"No es que pueda ir a buscar otro trabajo", dijo Buie. “Fue un despido masivo: toda la industria de la construcción en Filadelfia cerró. Todo lo que puedo hacer es quedarme en casa y rezar para no enfermarme, porque si voy al hospital, esa es otra factura ”.

Hace una semana, dijo que tenía "un buen trabajo de clase media" que le pagaba US$35,50 por hora más beneficios de atención médica y jubilación. Ahora está luchando por descubrir cómo pagará una factura de electricidad de US$300 y US$1.000 en alquiler por su casa. También perdió su seguro de salud.

Las grandes corporaciones inicialmente se mostraron reacias a despedir a los trabajadores agresivamente, en parte porque esperaban que el virus pasara rápidamente y no querían separarse de los empleados. Encontrar y mantener buenos trabajadores en lo que era un mercado laboral ajustado había sido difícil.

Ahora, las presiones para despedir personas están aumentando más allá de las industrias más directamente expuestas. El negocio de motores a reacción de General Electric Co. dijo el lunes que despediría a aproximadamente 10% de su fuerza laboral en Estados Unidos, o cerca de 2.500 empleados. Los consultorios médicos no vinculados al tratamiento del virus, incluidos los dentistas y fisioterapeutas, están cerrando y dejando ir a los trabajadores. Aquellos que brindan servicios en persona, como barberos, masajistas y limpiadores domésticos, ven que los negocios se evaporan.

El mercado laboral no es uniformemente oscuro, en parte porque las repercusiones de la crisis se están extendiendo de manera desigual. Walmart Inc., Amazon.com Inc. y CVS Health Corp. se encuentran entre una docena de grandes empresas que han dicho que buscan contratar a casi 500.000 trabajadores en las próximas semanas. Las empresas están gestionando un aumento en la demanda de alimentos y otros productos para el hogar que han gravado sus tiendas y almacenes.

"Estamos contratando", dice Jeff Stevenson, quien dirige un negocio de comercialización de vinos que se enfoca en ventas remotas llamado VinoPRO Inc. "Literalmente tuvimos nuestro día de ventas más grande del año el miércoles pasado".

Aunque esos mini auges son alentadores, los economistas no esperan que contrarresten completamente las presiones que enfrentan millones de otros empleadores para despedir trabajadores a medida que las ventas y los flujos de efectivo se agotan.

Joe Olivo es presidente de Perfect Communications, una pequeña empresa de impresión comercial de Nueva Jersey que produce correos directos para universidades y organizaciones sin fines de lucro y material promocional para negocios minoristas. En febrero, el negocio estaba en auge. Los ingresos aumentaron 28% respecto al año anterior y estaba buscando agregar cinco personas más a su nómina. Bajo presión para retener a los trabajadores y responder al aumento de los salarios mínimos en el estado, aumentó el salario entre 2,5% y 11% para su fuerza laboral en 2019.

Luego, en cuestión de días, los pedidos cayeron 70%. Pensó que sacaría US$10 millones en ingresos este año; ahora ve alrededor de US$5,8 millones, gran parte de los cuales ya se hicieron. Eso no será suficiente para cubrir sus costos. Ya dejó ir a cinco trabajadores a tiempo parcial y redujo los turnos a aproximadamente 30 horas a la semana por los otros 50. Dijo a sus bancos que no podrá hacer pagos este mes.

"En este momento, los prestamistas dicen: 'Lo entendemos'", dijo. Pero sin flujo de caja, surgen decisiones difíciles sobre si dejar ir a más personas. "Estoy trabajando duro para no hacer eso".

Para millones de trabajadores, mucho dependerá de si los programas de seguro de desempleo federales y estatales pueden adaptarse rápidamente para llenar los vacíos inmensos que se acumulan en los flujos de efectivo de los hogares hasta que el virus retroceda.

Entre muchas otras medidas, el Congreso está considerando ampliar la cobertura para incluir a los trabajadores independientes como la Sra. Martin. Pero las oficinas estatales de desempleo ya han sido inundadas con volúmenes de solicitudes que nunca antes habían visto.

Hall, el ex director de CBO, está entre los economistas que esperan que la economía se recupere a un ritmo más lento de lo que se contrae. Pero señaló un motivo de esperanza: el mercado laboral ha desafiado las expectativas en el pasado reciente, atrayendo a una mayor cantidad de estadounidenses a la fuerza laboral de lo que muchos esperaban y alcanzando niveles de desempleo bajos que pocos creían posibles.

"Nos seguían engañando", dijo. “Seguimos pensando que el mercado laboral no podía seguir mejorando, pero lo hizo. Esperemos que el aumento de la participación en la fuerza laboral sea permanente y una vez que lo superemos, esas personas volverán a trabajar ”.

Por Eric Morath, Jon Hilsenrath y Sarah Chaney