"Grandes petroleras no vendrán corriendo para ayudar frente a la crisis energética"

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Las compañías de energía más grandes del mundo están produciendo la mayor cantidad de efectivo en años, pero no espere que lo gasten en traer nuevos suministros de petróleo y gas natural para combatir la escasez en Europa y China este invierno.

Exxon Mobil Corp., Royal Dutch Shell Plc y Chevron Corp. confirmaron esta semana que, en su mayor parte, gastarán sus ganancias inesperadas en recompras de acciones y dividendos. Los gastos de capital aumentarán el próximo año, pero los aumentos provienen de la base excepcionalmente baja de 2021 y dentro de los marcos establecidos antes del reciente aumento en los precios de los combustibles fósiles.

Es un cambio radical con respecto a los rallies energéticos anteriores, como los de principios de la década de 2010, cuando los juegos emergentes de esquisto de EE. UU. Y los temores sobre la escasez de combustibles fósiles provocaron un aumento masivo en el gasto de capital.

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Ese boom terminó dolorosamente para la industria, con sobreproducción y falta de control de costos. Esta vez, las grandes petroleras parecen contentas con tomar el efectivo y entregárselo a los accionistas, que están cansados ​​de los bajos rendimientos de la última década y preocupados por el importante riesgo climático de las empresas.

Escasez de combustible
“No hace mucho que se vieron afectados por los colapsos de los precios, por lo que no es de extrañar que sean un poco tímidos con el gasto de capital”, dijo Stewart Glickman, analista de Cfra Research con sede en Nueva York. "Es casi como si estuvieran atrapados entre dos poblaciones extremas: la multitud de ESG y los accionistas hambrientos de flujo de efectivo".

Los productores pueden satisfacer a ambos grupos simplemente no incrementando el gasto en combustibles fósiles. Pero ese es un mal presagio para los consumidores que piden más oferta. Europa y Asia compiten actualmente por el gas natural, lo que eleva los precios a niveles récord, mientras que EE. UU. E India han pedido a la Opep + que produzca más petróleo. China ha pedido a las empresas estatales que aseguren el suministro de energía a cualquier costo.

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Chevron es quizás el mejor ejemplo de una empresa que se aleja del tazón de ponche. El gigante petrolero con sede en California generó el mayor flujo de efectivo libre en sus 142 años de historia durante el tercer trimestre, pero tiene la intención de mantener el gasto de capital 20% por debajo de los niveles anteriores al covid el próximo año mientras aumenta las recompras de acciones.

Su presupuesto de capital para 2022 se ubicará en el extremo inferior de su rango de US$15.000 millones a US$17.000 millones, según el director financiero, Pierre Breber, 60% por debajo de los niveles de 2014.

Pivote de bajo carbono
"Con el tiempo, la gran mayoría del exceso de efectivo volverá a los accionistas en forma de dividendos más altos y recompra", dijo el viernes en una conferencia telefónica con analistas.

Incluso Exxon, que hasta el año pasado era el ejemplo de la duplicación de los combustibles fósiles, ahora es más reticente con su dinero en efectivo. El gigante de la energía con sede en Texas anunció una recompra de acciones sorpresa el viernes y bloqueó el gasto anual a largo plazo en el rango bajo de US$20.000 millones, un recorte de más de 30% desde antes de la pandemia.

Además, casi 15% del presupuesto de Exxon se destinará a inversiones bajas en carbono, una desviación significativa de su estrategia anterior y pocos meses después de que el inversor activista Engine No. 1 persuadiera a los inversores para que reemplazaran a una cuarta parte de su directorio. El gasto en energía limpia proporciona "opciones y crea resiliencia en nuestros planes", dijo el director ejecutivo Darren Woods.

Shell, que también enfrenta la presión de un inversionista activista después de que Third Point LLC de Dan Loeb reveló esta semana que tomó una participación en la compañía, es aún más reacia a gastar en su negocio petrolero tradicional. Menos de la mitad de su gasto de capital se destinará al petróleo, y la mayor parte se destinará al gas, las energías renovables y la energía.

"No duplicaremos los combustibles fósiles", dijo esta semana el director ejecutivo de Shell, Ben Van Beurden.

Por: Kevin Crowley y Laura Hurst.