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El nuevo coronavirus cambió el futuro financiero de Novavax al tiempo que generó una ganancia inesperada para un inversor
La empresa de vacunas Novavax Inc. cotizaba a solo 36 centavos de dólar por acción en mayo pasado. Con la esperanza de revivir sus acciones y permanecer en el mercado Nasdaq, la compañía de Maryland hizo una división inversa de acciones de 1 por 20, pero aún así terminó 2019 bajando otro 39%.
La compañía de tres décadas de antigüedad no había logrado desarrollar una sola vacuna, el efectivo estaba disminuyendo y tuvo que despedir a más de 100 empleados, aproximadamente una cuarta parte de su fuerza laboral. La fiesta de diciembre se celebró en una sala de conferencias y contó con rebanadas de pizza y botellas de Coca-Cola.
El nuevo coronavirus cambió el futuro financiero de Novavax al tiempo que generó una ganancia inesperada para un inversor que hizo una gran apuesta reciente en la compañía.
El martes, el precio de las acciones de Novavax cerró en US$104.56, un 32% más en el día y un 2,527% en lo que va del año calendario, luego de que la compañía dijera que recibiría US$1.600 millones del gobierno federal para desarrollar y fabricar una posible vacuna contra el coronavirus.
El ascenso de Novavax es una señal de cómo el coronavirus está volcando el mundo farmacéutico, lo que despertó el entusiasmo de los inversores por empresas que pasaron años persiguiendo infructuosamente las vacunas.
El aumento de las acciones generó US$255 millones en ganancias en papel en menos de cuatro semanas para RA Capital Management LP, una firma de inversión en biotecnología de 81 personas con sede en Boston. El 12 de junio, RA Capital gastó US$200 millones para comprar acciones preferentes convertibles, lo que le da a la empresa la capacidad de poseer casi 4,4 millones de acciones, o aproximadamente el 7,5% de las acciones totales de Novavax. El valor de las tenencias de RA Capital aumentó aproximadamente un 120% en menos de un mes, un movimiento increíblemente rápido incluso para la inversión en biotecnología, que es conocido por sus jonrones y ponches.
La apuesta de RA Capital se produjo después de convencerse de que el nuevo coronavirus seguirá siendo una amenaza durante muchos años. Peter Kolchinsky, virólogo y socio gerente de RA Capital, argumenta que cualquier inmunidad probablemente no durará mucho tiempo, y que cualquier vacuna será necesaria anualmente.
"El SARS-CoV-2 seguramente será endémico", dice Kolchinsky, autor de "The Great American Drug Deal", un libro sobre precios de medicamentos y reforma de seguros. “En los años venideros, creemos que no escuchará sobre 'síntomas similares a los de la gripe'. En cambio, las personas temerán cualquier signo de "síntomas similares a los de Covid". "
RA Capital había estado buscando una compañía que pudiera desarrollar una combinación de la vacuna contra la gripe y Covid-19 que pudiera administrarse de forma estacional. RA Capital determinó que la vacuna contra la gripe de Novavax, actualmente en ensayos de fase 3, parecía prometedora, y quedó impresionada con los primeros datos de primates del trabajo de Novavax sobre una vacuna Covid-19. La firma de inversión calculó que se podría agregar un antígeno para el SARS-CoV-2 a cuatro antígenos en la vacuna contra la gripe de Novavax para crear una vacuna pentavalente todo en uno, o una que pueda tratar cuatro cepas de la gripe y Covid-19.
"La gente no ha estado hablando del panorama general", dice Kolchinsky, refiriéndose a la posible necesidad de una vacuna que lo abarque todo.
No era ningún secreto. Novavax necesitaba ayuda. En marzo, cuando el director ejecutivo Stanley Erck participó en una mesa redonda en la Casa Blanca con otros ejecutivos farmacéuticos que buscaban vacunas y tratamientos, le dijo al presidente Trump: “Francamente, necesitamos dinero. Somos una compañía de biotecnología, y no una de las compañías farmacéuticas más grandes. Y entonces necesitamos dinero para obtener escala ", según una transcripción de la conversación.
En lugar de comprar acciones en el mercado abierto o esperar a que Novavax haga una oferta de acciones, RA Capital se acercó a la compañía para ofrecer financiamiento para ayudarla a desarrollar una vacuna, realizar pruebas y desarrollar capacidades de fabricación.
"Queríamos una posición amplia, por lo que ofrecimos invertir en la empresa y la empresa estuvo de acuerdo", dice Kolchinsky. El acuerdo, una llamada transacción de consulta inversa, no es infrecuente en el negocio de la biotecnología.
La inversión de RA Capital sigue siendo una apuesta, en parte porque Novavax ha decepcionado a los inversores a lo largo de sus 33 años de historia. La acción llegó a US$300 en 2001 y a US$282.80 hace cinco años, ajustándose a la división de acciones del año pasado, antes de colapsar cada vez debido a contratiempos en varias vacunas. Una caída a principios del año pasado se produjo después de que la empresa tropezó en sus esfuerzos por desarrollar una vacuna contra el virus sincitial respiratorio. El Sr. Kolchinsky dice que esas vacunas usaron tecnologías y enfoques diferentes a los empleados en la gripe de Novavax y el trabajo de Covid-19.
Aunque la compañía había demostrado solo el progreso de la vacuna, no el éxito, obtuvo el respaldo del gobierno a principios de este año por el incipiente trabajo de covid-19. A fines de este mes, se espera que Novavax publique datos de la Fase 1 para su vacuna contra el coronavirus. Los fondos federales de la Operación Warp Speed ayudarán a acelerar el desarrollo de 100 millones de dosis de una vacuna para fin de año y respaldarán un estudio fundamental de Fase 3 con hasta 30.000 participantes a partir del otoño.
Algunos inversores, que ignoraron a los desarrolladores de vacunas en los últimos años, convencidos de que los nuevos mercados eran limitados y los existentes eran demasiado difíciles de romper, ahora tienen esperanzas.
"Fue difícil viajar en trineo para compañías de vacunas como Novavax durante muchos años", dice Adam Stone de Perceptive Advisors, un fondo de cobertura de salud de Nueva York de US$7.000 millones que posee acciones de Novavax. "Pero tienen un enfoque escalable, seguro y económico, por lo que tienen una buena oportunidad" para producir una vacuna que podría estar lista el próximo año.
Otros se muestran escépticos con respecto a Novavax, que cayó un 6% el miércoles.
"La compañía ha sufrido una serie de fallas, aún tiene que publicar incluso los resultados de la Fase 1 para su ensayo con 130 pacientes, y su vacuna necesitaría ser segura y efectiva en miles de pacientes", dice Michael Krensavage. Su fondo de cobertura, Krensavage Asset Management LLC, está apostando contra las acciones de Novavax. "Novavax aún tiene que solicitar la aprobación de una vacuna, y mucho menos demostrar que puede producir millones de dosis".
El Sr. Kolchinsky dice que sabe muy bien que la búsqueda de Novavax podría fallar. En el pasado, RA Capital ha tenido su parte de grandes perdedores. En 2009, una parte de la cartera de la empresa estaba en Sequenom Inc., que colapsó después de que la compañía de biotecnología planteara preguntas sobre la precisión de los resultados de sus pruebas.
"Nada es seguro, y la inversión en biotecnología no es para los débiles", dice.
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