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Ambas cámaras sesionarán esta semana y volverán a operar en conjunto el 7 de enero, es decir, a siete días de que venza el financiamiento federal.
En las últimas semanas, los mercados han estado siguiendo de cerca los datos económicos más recientes de EEUU para intentar predecir cuándo comenzará la Reserva Federal a reducir el estímulo.
Si bien el banco central ha afirmado que cualquier cambio en su programa de compras mensuales de activos dependerá de “una mejora sustancial” en el mercado laboral, en su reunión de septiembre el organismo dejó en claro que la crisis política que mantiene estancado al congreso será el factor determinante para definir su siguiente movida.
En dicho encuentro, la Fed se contuvo de recortar el alivio monetario, a pesar de que la mayoría de los agentes del mercado esperaba un comienzo del retiro. ¿La razón? El ente emisor previó que los demócratas y republicanos no serían capaces de llegar a un acuerdo sobre el financiamiento del gobierno, lo que llevó a un cierre del aparato estatal durante 16 días, paralización que le habría costado a la economía estadounidense 0,6 punto porcentual del PIB del cuarto trimestre.
La crisis logró evitarse apenas unas pocas horas antes de que se alcanzará el límite de la deuda pública, pero el acuerdo sólo aplazó la discusión definitiva y republicanos y demócratas aún deben demostrar que son capaces de ponerse de acuerdo.
La fuerte caída registrada en noviembre en el desempleo, que retrocedió a 7%, reavivó las expectativas de algunos observadores de que la Fed podría comenzar a disminuir su programa de estímulo en la reunión de la próxima semana. Sin embargo, la Fed probablemente mantendrá su foco en las próximas batallas que se reactivarán en el Congreso en las semanas siguientes.
Pacto presupuestario
El primer plazo se vence este viernes y se relaciona con un pacto sobre el financiamiento del gobierno para el año fiscal 2014. Luego del cierre federal de octubre, los legisladores crearon un comité de presupuesto bipartidista que debe entregar antes del 13 de diciembre un plan para los fondos estatales necesarios a partir del 15 de enero, fecha en que el gobierno se quedará sin dinero para seguir operando.
Actualmente, los demócratas plantean un financiamiento de US$ 1,058 billón (millón de millones), mientras que la propuesta de los republicanos es de US$ 967.000 millones. Si bien el representante conservador Paul Ryan y la senadora oficialista Patty Murray se han mostrado optimistas sobre un punto medio (probablemente US$ 1 billón), algunos temen que será difícil lograr un compromiso en sólo cinco días.
Si los legisladores no llegan a acuerdo, no habrá ningún efecto inmediato en la economía. Sin embargo, las probabilidades de resolver el problema se verían muy reducidas, ya que el Senado no sesionará entre el 23 de diciembre y el 5 de enero y la Cámara de Representantes estará en receso entre el 16 de diciembre y el 6 de enero. Esto significa que el Congreso sólo tendrá una semana para evitar una nueva paralización gubernamental.
Beneficios de desempleo
Antes de que se acabe año se cumplirá otra fecha límite. El 31 de diciembre expira la ayuda que el Congreso extendió en 2008 para las personas que han estado desempleadas por más de seis meses.
El Proyecto Nacional de Ley Laboral estima que, si la iniciativa no se expande, cerca de 1,3 millón de estadounidenses –casi un tercio de las personas sin trabajo por más de medio año– dejará de recibir los beneficios inmediatamente. Otros 850.000 trabajadores perderán su seguro de desempleo en marzo.
Michael Feroli, economista jefe para EEUU de JPMorgan, calcula que el término del programa le quitará 0,4 punto al PIB del primer trimestre de 2014. En tanto, el Instituto de Política Económica proyecta que reducirá el crecimiento en 0,2 punto y costará 310.000 empleos.
Recortes y techo de la deuda
A todos estos asuntos se agrega la segunda ronda de recortes automáticos que debería comenzar a regir a mediados de enero. El presupuesto para el año fiscal 2014 que fue aprobado hace dos meses contempla fondos para los programas discrecionales por US$ 986.000 millones. Esta cifra supera el límite de US$ 967.000 millones para el actual ejercicio especificado en la Ley de Control de Presupuesto, proyecto que fue promulgado en 2011 y que establece umbrales de gasto hasta el año fiscal 2021. Si ambos partidos no encuentran la forma de rebajar el financiamiento en cerca de US$ 19.000 millones, el 18 de enero empezarán a aplicarse recortes automáticos indiscriminados, tal como ocurrió en marzo.
Las disminuciones en el gasto no será la última batalla, ya que el 7 de febrero expira la suspensión temporal del techo de la deuda. El Congreso debe elevar el límite de endeudamiento para impedir que el país se acerque a un catastrófico default.
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