Anglo American Plc se retirará del mineral de hierro por pérdidas

La minera de 99 años de antigüedad, todavía no recuperada de una pérdida de US$5.600 millones el año pasado, se retirará del mineral de hierro y el presidente ejecutivo Mark Cutifani describió una perspectiva sombría para el material. La salida marca el resultado de una estrategia, empleada por los mayores productores del mundo, de seguir expandiendo la producción ante el hundimiento de los precios. BHP Billiton Ltd. describió la táctica como “exprimir el limón”.

“Hemos visto a los competidores en el mineral de hierro inundar el mercado”, dijo Cutifani, quien está al timón de Anglo desde hace tres años, en una entrevista con Bloomberg Television el martes. “La cosa estará dura durante un tiempo por el lado de la oferta”.

Anglo está evaluando vender su participación mayoritaria en Kumba Iron Ore Ltd., la productora más grande de África. También podría abandonar Minas Rio, uno de los proyectos de minería más grande del mundo y el más caro en la historia de Anglo. La empresa gastó US$14.000 millones para comprar y construir la mina brasileña.

“Es la única forma de no ganar dinero en este juego —comprar caro y vender barato—, lo cual, tristemente, es lo que han hecho a la perfección”, dijo en entrevista telefónica Ben Davis, analista de minería de Liberum Capital Ltd. en Londres.

Superabundancia

Anglo abandonará el mineral de hierro, el principal ingrediente utilizado en la fabricación de acero, ante una caída de los precios de más del 70% en cinco años. A fines de la década pasada, la empresa siguió una expansión de toda la industria hacia el mineral para capturar el apetito cada vez mayor de China por el acero y acumuló deudas para pagarla.

Se exportaron unas 1.360 millones de toneladas métricas de mineral de hierro en todo el mundo el año pasado, según Morgan Stanley. Es un 73% más que en 2007.

Los productores con los costos más bajos del mundo, BHP Billiton y Rio Tinto Group, han logrado resistir la caída de los precios y están obteniendo ganancias de miles de millones de dólares incluso con los precios actuales. El año pasado, el máximo responsable ejecutivo de Rio, Sam Walsh, dijo que sería anormal que su empresa considerara retener la oferta incluso si sus rivales estuviesen “agarrados de las uñas”.

Precio

Anglo pagó el precio. No podía competir con sus operaciones de costos más elevados y sus US$12.900 millones en deudas. Esta semana, la compañía informó que sus pérdidas se duplicaron en 2015 y Moody’s Investors Service redujo su nota crediticia a basura. Sus acciones subían 7,1 por ciento y llegaban a 4,2615 libras esterlinas a las 11:12 en Londres, con lo que reducían a 64% la caída sufrida desde comienzos del año pasado.

En el caso del mineral de hierro, la superabundancia podría crecer todavía más. Se agregarán hasta 266 millones de toneladas de producción nueva en los próximos tres años antes que la oferta empiece a reducirse a partir de 2019, según Bloomberg Intelligence. Las fundiciones de acero de China, que representan la mitad de la oferta mundial, registraron su primera baja anual de la producción desde por lo menos 1991 el año pasado.

“Es un ambiente muy difícil para que las mineras vendan activos que no sean de primer nivel”, escribió el martes en una nota Chris LaFemina, analista de Jefferies LLC. “En el caso del mineral de hierro y el carbón, sería difícil vender incluso activos de primer nivel a precios mejores que aquellos con riesgo de impago”.