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La buena imagen del departamento superó las fronteras por el logro de lotes de cafés especiales de muy alta calidad que se cotizan con valor agregado en los mercados más exigentes de mundo.
Una de las empresas que ha seguido de cerca este desarrollo es Virmax Café, que cumplió 15 años y cuya primera decisión fue aliarse con productores del sur del Huila.
“Empezamos a trabajar con un grupo asociativo que se llama San Roque y con ellos exportamos nuestro primer contenedor de café de origen a un cliente en Estados Unidos”, explicó William Ortíz, coordinador de Calidad.
Posteriormente Virmax se expandió por todo el departamento, de manera que hoy abarca casi todos los municipios donde se produce café de alta calidad. La firma también llegó a acuerdos en el sur de Tolima, Cauca y Nariño y próximamente esperan tener vendedores en Antioquia.
Según Ortiz, una de las condiciones que han hecho de Huila un departamento reconocido por la calidad de su café es el hecho de que los productores son pequeños, tienen en promedio entre tres y cuatro hectáreas sembradas, “esa labor artesanal es precisamente la que facilita sacar ese producto con valor agregado”.
Otra ventaja de la región es su clima y tipo de suelo. Además, el experto en calidad resalta que un factor importante es que “el caficultor en esta zona está más abierto a recibir recomendaciones, se encuentra más familiarizado con una prueba de taza, sabe lo que es un análisis sensorial, reconoce que con ciertos tipos de fermentación va a lograr sabores distintos y es consciente de que todas las variedades tienen diferentes perfiles”.
Ortiz destacó que tan importante como ese conocimiento es la disposición a descubrir nuevos métodos. “De nada sirve tener las tierras y los árboles si no se hace un esfuerzo por sacar café de alta calidad y eso demanda una inversión inicial y constancia con el trabajo, pero no todos están dispuestos a hacerlo”, indicó.
Virmax Café solo es comercializadora- no cuenta con cultivos propios - pues prefiere la idea de trabajar con agricultores tradicionales para aprender de ellos y enseñarles también de sus investigaciones. El año pasado vendió 1,8 millones de kilos de café pergamino seco, siendo uno de los actores más pequeños.
Sin embargo, su ingreso se comporta de manera diferente. Mientras en 2013 el precio del café llegó a $380.000 por carga la empresa logró hasta $1,3 millones por la misma cantidad, siendo uno de los valores más altos.
Este mercado tiene una demanda consolidada que le ha permitido llegar a cuatro continentes, siendo sus mayores compradores Estados Unidos, Australia y la Unión Europea.
Desarrollo en el suroccidente
De acuerdo con Luis Genaro Muñoz, gerente de la Federación Nacional de Cafeteros (FNC), Huila, Cauca, Nariño y Valle del Cauca lograron un importante desarrollo en pocas décadas.
“Los dirigentes cafeteros de esta región se han dedicado a blindar la caficultura en la única forma técnica en que es factible hacerlo: por medio de la renovación del parque cafetero con variedades resistentes a la roya, y mediante la juiciosa aplicación de las buenas prácticas en cultivo”, resaltó el dirigente.
En el caso de Huila, además se cuenta con la planta de secado más grande y moderna del país, ubicada en el Parque Industrial de Cooperativa Central de Caficultores y cuya inversión alcanzó los $2.600 millones.
Según Muñoz, el departamento además es un ejemplo de jalonamiento productivo, pues las estrategias en valor agregado se reflejan en el bolsillo del caficultor. Ahora el reto es continuar en la diversificación de mercados como los asiáticos y europeos pero también retomar los tradicionales como Estados Unidos donde la recuperación de la economía llegó con clientes que están dispuestos a pagar más con un producto mejor.
Llegando a 17% de participación
Según cálculos de la Federación Nacional de Cafeteros, a 2014 Huila era el primer productor de café nacional con una participación de 16,9%, seguido por Antioquia (15,9%), Tolima (12,7%) y Caldas (8,9%). En cuanto al comportamiento de los precios, Virmax compra a $1,4 millones la carga de microlotes, siendo el tipo de café más selecto. Las categorías siguientes (A, AA y AAA) se pagan $100.000, $180.000 y $250.000 por encima del precio de referencia de las cooperativas, respectivamente.
Las opiniones
Jorge Montenegro
Director del Comité de Cafeteros de Huila
“En el departamento hemos invertido más de $23.000 millones en el sector cafetero que es renglón principalde nuestra economía”.
Luis Genaro Muñoz
Gerente de la Federación de Cafeteros
“Hay que seguir trabajando en competitividad y productividad del cultivo, pero también en la gestión de la empresa cafetera y sus costos”.
