Lo que debe saber de los productos ultra-procesados

Según el ‘Perfil nacional de consumo de frutas y verduras’ del Ministerio de Salud y Protección Social, las personas aún tienen camino por recorrer cuando se trata del consumo de productos saludables.

Cifras, como que solo 22% de los colombianos consume frutas enteras diariamente o que 2 de cada 10 de entre 5 y 62 años ingieran un paquete de frituras al día, demuestran qué tanto hay que avanzar en este tema.

Esta problemática es el tema principal del tercer Seminario Manejo Interdisciplinario de la Obesidad, que reúne hasta hoy a expertos en Nutrición de EE.UU., Canadá, Brasil, México, Chile y Colombia. Una de ellas es Diana Parra, investigadora colombiana de posdoctorado en el Centro de Estudios Epidemiológicos en Salud y Nutrición de la Universidad de Sao Paulo, quien explicó que una de las razones por la que la población no se alimenta bien es por los productos ultra-procesados.

“Las gaseosas, dulces, paquetes, embutidos, son ultra-procesados que afectan la salud por su alto contenido de azúcar, sal, entre otros. Pedir la eliminación de estos productos es una meta irreal, sobre todo por el ritmo de vida agitado actualmente. Sin embargo, en la medida de lo posible cuando se compren paquetes para picar, prefirieran las nueces, los frutos secos o las frutas deshidratadas”, dijo Parra.

¿Qué son los alimentos ultra-procesados?
Cuando se habla de productos ultra-procesados se hace referencia a formulaciones de ingredientes y sustancias derivadas de alimentos que son en su mayoría creados en laboratorios y que tienden a reemplazar comidas frescas y platos recién elaborados.

Estos productos o alimentos tienen usualmente un elevado contenido de azúcar, grasas saturadas y sal, mientras que por otro lado son bajos en fibra y otros micronutrientes esenciales como el calcio y el hierro.

Son producidos con aceites hidrogenados, azúcares y almidones modificados,. Así mismo, contienen emulsificantes, solventes, aglutinantes, endulzantes artificiales, saborizantes, colorantes, estabilizantes, y preservativos. Expertos de la Universidad Nacional de Colombia aseguran que los productos procesados, envasados y enlatados suelen tener más cantidades de este compuesto que los alimentos recién preparados.

¿Qué cantidad hay en Colombia?
De acuerdo a un estudio realizado como parte del informe de consumo de la Encuesta Nacional de Nutrición (ENSIN 2005), las cifras más recientes que se tienen al respecto, 33.5% del aporte energético de las familias colombianas proviene de productos ultra-procesados.

Lo que esto significa es que los colombianos todavía concentran más de la mitad de lo que comen en el segmento de productos naturales o mínimamente procesados, pero esto tiende a empeorar a medida que el país se integra a economías de mercado mundiales y sigue las tendencias de países como Estados Unidos y Canadá. Por ejemplo, con la llegada y proliferación de cadenas de comidas rápidas al país, o la proliferación de la venta de bebidas gaseosas.

Según una encuesta realizada en 2010, 15,2% de los colombianos entre 5 y 64 años de edad consume diariamente alimentos de paquete; 22,1% gaseosas o refrescos; y 36,6% golosinas o dulces.

¿Cuál es el riesgo de comer estos alimentos?
Muchos de los ingredientes utilizados para la elaboración de productos ultra-procesados han sido asociados con la ganancia de peso y con el desarrollo de otras enfermedades cardiovasculares e incluso de algunos tipos de cáncer.

Algunos de esos componentes que son nocivos para la salud son, por ejemplo, el glutamato monosódico, el hidróxido de amonio, la tartrazina (un colorante artificial), y el dióxido de silicio entre otros.

Adicionalmente, una de las características más cuestionadas de los ultra-procesados es que estos productos son diseñados para ser súper apetecibles y muchos de ellos generan hábitos de consumo frecuente (pudiera considerarse como adictivos) y son publicitados muy agresivamente sobre todo en los niños y adolescentes, generando consumidores fieles de por vida.

¿Existe una regulación en el país para este tipo de alimentos?
Desafortunadamente, en Colombia aún no existen regulaciones para este tipo de productos. En México acaban de implementar un impuesto a las bebidas y a los snacks que sobrepasan el límite recomendado de densidad energética. Eso es un primer paso. De igual manera, en otro mercado de la región latinoamericana, en Chile, están implementando una regulación para controlar la publicidad y el mercadeo de este tipo de productos sobre todo en la población infantil, conocida como la Ley Súper 8.

No obstante, debido a la presión económica que representan las empresas del sector de alimentos, se han presentado diversos inconvenientes con la implementación y regulación de esta normativa, debido al fuerte cabildeo que ha llevado a cabo la industria de alimentos ultra-procesados.

¿Cómo un consumidor puede identificar estos productos?
Los llamados ultra-procesados son productos que vienen listos para el consumo y, por lo general no requieren ninguna preparación.

Están por ejemplo: el dulce industrial, los snacks y las comidas que se comercializan en paquetes (tanto salados como dulces), las gaseosas, las golosinas, el pan blanco, los productos de carne reconstituidos como los embutidos, la pizza congelada, los cereales de desayuno con alto contenido de azúcar, las sopas y pastas instantáneas y, en general, las comidas listas para consumir como las comidas rápidas.

Aunque no hay una fórmula exacta para identificar la cantidad de ingredientes o componentes que poseen los alimentos ultra-procesados, lo que sugieren los expertos en Nutrición es que el consumidor lea la etiqueta nutricional de los productos. La idea es que se disminuya o evite el consumo de productos que tienen un alto grado de azúcar, sodio, entre otros.

La opinión

Diana Parra
Investigadora colombiana en salud pública
“En la medida de lo posible, cuando se compren cosas de paquete para picar, prefiera las nueces, los frutos secos o las frutas deshidratadas”.